| 重视教育的作用
中国自夏、商、周以来，就有重视教育的优良传统，《礼记?学记》说：“古之王者，建国君民，教学为先。”孔丘继承了这种重教的优良传统，并进一步在理论上加以发展。
孔丘认为教育对社会发展有重要作用，是立国治国的三大要素之一，教育事业的发展要建立在经济发展的基础上。他在前往卫国的旅途中，与弟子讨论到这个问题。《论语?子路》记载：“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉’。冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’”这里论说的是治国的基本大纲，要解决三个重要条件：首先是“庶”，要有较多劳动力；其次是“富”，要使人民群众有丰足的物质生活；再次是“教”，要使人民受到政治伦理教育，知道如何安分守己。三者的先后顺序，表明相互间的关系，庶与富是实施教育的先决条件，只有在庶与富的基础上开展教育，才会取得社会成效。孔丘是中国历史上最先论述教育与经济发展关系的教育家，认为先要抓好经济建设以建立物质基础，随之而来就应当抓教育建设，国家才会走上富强康乐之路。
孔丘在政治上主张实行利民的德政，反对害民的苛政。为了达到德政的目的，他强调以教育作为施政的基本手段，要宣传忠君孝亲、奉公守礼，这是教育最直接为政治服务的表现。特别是在社会动荡不安的时候，不宜只用强制性的刑罚，而应加强感化性的礼教。他说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”如果用道德来诱导他们，用礼教来整顿风俗，人民就有廉耻之心，而且归服于领导。所以对人民进行政治伦理说教，转变人民的思想，有助于国家社会进行自上而下的整顿，朝着恢复周礼的政治目标前进。
教育能在社会发展中发挥作用，是建立在教育对人的发展有重要作用的认识基础上的。孔丘对教育在人的发展中起关键性作用持肯定态度。他在中国历史上首次提出“性相近也，习相远也”。这一理论具有一定科学性，指出人的天赋素质相近，打破了奴隶主贵族天赋比平民天赋高贵、优越的思想。提出这一理论，是人类认识史上一个重大突破，成为人人有可能受教育，人人都应受教育的理论依据。
“性”指的是先天素质，“习”指的是后天习染，包括教育与社会环境的影响。孔丘认为人的先天素质没有多大差别，只是由于后天教育和社会环境的影响作用，才造成人的发展有重大差别。有的人缺乏社会生活所需要的知识、能力，那是因为没有受教育而且处于恶劣环境影响之下。为了使人具有社会生活所需要的知识能力和道德品质，就要特别重视教育。
从“习相远”的观点出发，孔丘认为人要发展，教育条件是很重要的。人一生中的任何发展阶段，教育都是最重要的，哪一阶段缺乏教育，哪一阶段就要落后以至发生偏差。特别是人的早期教育，为以后发展奠定基础，尤其重要。他说：“少成若天性，习贯之为常。”少儿时期通过教育养成的智能，犹如天生自然一样。他还主张人应当终生不断受教育，这样才使知识的掌握和道德的修养不至于停顿、倒退，这个全人生的学习教育过程，要到进入坟墓才算结束。
从“习相远”的观点出发，他认为人的生活环境应受到重视。要争取积极因素的影响，排除消极因素的影响，因此，他一方面强调居住环境的选择，主张“里仁为美”，另一方面强调社会交往的选择，主张“就有道而正焉”。这种具有唯物主义因素的教育主张，后来由儒家后学加以继承和发挥。
“性相近也，习相远也”这种观点，是孔丘人性论的一个组成部分。关于人性问题，孔丘还提出：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”“唯上知与下愚不移。”“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”他把人性分为三等，一等是“生而知之者”，属于上智，二等是“学而知之者”与“困而学之”，属于中人，三等是“困而不学”，属于下愚。“性相近也，习相远也”，指的就是中人这部分，中人是有条件接受教育，可以对他们谈高深的学问。社会上绝大多数人都属于中人这个范围，对中人的发展，教育能起重大作用，因此，他在实践上强调重视教育，这是孔丘教育思想有进步意义的一方面。至于他把人性分成等级，并断言有不移的上智和下愚，这是不科学的，是他人性论的一个缺憾。
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